Historia e jetës
Megjithatë, studimi i fosileve ngriti një problem të vështirë: si do të kenë ndodhur shndërrimet e vazhdueshme të strukturës së organizmave të gjalla? Përgjigjja u dha në gjysmën e dytë të shekullit të nëntëmbëdhjetë nga natyralisti anglez Çarlz Darvin. Karakteristikat fizike, thotë Darvini, transmetohen në organizmat e gjallë nga brezi në brez. Në speciet e ndryshme, karakteristikat e nevojshme në luftën për ekzistencë kanë tendencë të ruhen, ndërsa ato që janë më pak të nevojshme kanë tendencë të zhduken. Kështu, historia e jetës, nëpërmjet moshës, është një histori me forma të ndryshueshme.
Me kalimin e miliona vjetëve, forma e peshqve u shndërrua në atë të amfibëve, ajo e amfibëve në atë të zvarranikëve dhe ajo e zvarranikëve në formën e sisorëve. Si edhe natyralistët e tjerë të kohës së tij, Darvini mendonte se karakteristikat zhvillohen në individë të veçantë në përputhje me nevojën dhe i transmetoheshin pasardhësve ne mënyrë të njëpasnjëshme. Biologët kanë mësuar kështu se karakteristikat e reja vijnë si rezultat i shndërrimeve që ndodhin në genet, njësia trashëgimtare e transmetuar brez pas brezi. Duket sheshit se shndërrimet në gene ndodhin vetvetiu dhe nuk kanë të bëjnë fare me nevojën e një njeriu në lidhje me mjedisin rrethues.. Sidoqoftë, teoria e seleksionimit natyral e Darvinit vuri në rrugë shkencën moderne të zbulimit të jetës në të kaluarën. Sot, kur vërejmë fosilet, e dimë se çfarë janë ato: jo vetëm mbeturina të sendeve të vdekura, relike të vjetra të së djeshmes, por unaza të vargut të gjatë të jetës.
